Beschreibung

Die vorliegende Erfindung betrifft ein Verfahren zur Prüfung von stabförmigen Produkten der Zigarettenindustrie, insbesondere von Tabaksticks, mit jeweils einer insbesondere zylindrischen Mantelfläche und zwei an gegenüberliegenden Enden angeordneten, insbesondere durch zwei Filterelemente vorzugsweise unterschiedlicher Länge gebildeten, insbesondere visuell identischen Stirnseiten, wobei das stabförmige Produkt zwischen den beiden Stirnseiten, bevorzugt in einem außermittig angeordneten Abschnitt, rauchbares Material aufweist, insbesondere Tabak. Weiter betrifft die Erfindung eine Vorrichtung zur Prüfung derartiger Produkte. In der Tabak- bzw. Zigarettenindustrie sind diverse Prüfverfahren für Zigaretten oder andere stabförmige Produkte bekannt, die regelmäßig im Rahmen des Verpackungsprozesses solcher Produkte Anwendung finden. In einem solchen Verpackungsprozess werden die stabförmigen Produkte häufig zu separaten Produktgruppen mit ein oder mehreren Produktlagen zusammengefasst, in denen die Zigaretten nebeneinander liegen und in einer bestimmten und gleichen Weise ausgerichtet sind. Herkömmliche Zigaretten werden in einer solchen Produktgruppe in der Regel so ausgerichtet, dass deren durch die Filterenden gebildeten Stirnseiten zusammen eine erste Produktgruppenseite bilden und deren durch die Tabakenden gebildeten Stirnseiten eine gegenüberliegende zweite Produktgruppenseite. Die Produktgruppen werden dann in die jeweilige Verpackung integriert, beispielsweise in eine herkömmliche Zigarettenpackung. In diesem Zusammenhang ist es unter anderem notwendig zu erkennen, ob in einer Produktgruppe einzelne Zigaretten fehlerhafterweise um 180° gedreht angeordnet sind, ob also beispielsweise das Filterende einer Zigarette in der Produktgruppe fehlerhafterweise der Produktgruppenseite zugeordnet ist, die durch die Tabakenden der Zigaretten gebildet ist. Hierfür ist es beispielsweise bekannt, mit einer Kamera ein Bild der Filterenden der Zigaretten einer Produktgruppe aufzunehmen und darin mittels Bilderkennungstechniken ein fälschlich vorhandenes Tabakende zu identifizieren.

Dieses Verfahren versagt allerdings, wenn die beiden Enden der stabförmigen Produkte visuell nicht oder nur unzureichend voneinander unterscheidbar sind. Dies kann zum Beispiel der Fall sein bei neuartigen Produkten der Zigarettenindustrie, wie etwa Tabaksticks ("Heat not Burn"), von denen Ausführungen bekannt sind, bei denen beide Enden durch Filter gebildet werden, deren Stirnseiten visuell identisch sind. Denkbar wäre in einem solchen Fall, die Mantelflächen der jeweiligen stabförmigen Produkte mit außermittigen Aufdrucken zu versehen, mittels Kameras die Mantelflächen und somit die Aufdrucke zu erfassen und auf diese Weise Fehlorientierungen von einzelnen stabförmigen Produkten in einer Produktgruppe zu erkennen, da in einem solchen Fall der jeweilige Aufdruck an einer falschen bzw. nicht erwarteten Position in dem aufgenommen Bild erscheinen würde. Dieses Verfahren wäre allerdings aufwendig, da sämtliche stabförmigen Produkte mit einem Aufdruck versehen werden müsste. Zudem wäre es bei Produktgruppen mit drei oder mehr Produktlagen nicht mehr fehlerfrei anwendbar, da die mittleren Produktlagen von den äußeren Produktlagen überdeckt werden und somit nicht mit Kameras geprüft werden können.

Ausgehend hiervon ist es Aufgabe der vorliegenden Erfindung, das eingangs genannte Verfahren und die eingangs genannte Vorrichtung weiterzuentwickeln. Insbesondere derart, dass auch stabförmige Produkte mit optisch nicht oder nur unzureichend unterscheidbaren Enden bzw. Stirnseiten zuverlässig geprüft werden können.

Diese Aufgabe wird gelöst durch ein Verfahren mit den Merkmalen des Anspruchs 1 und einer Vorrichtung mit den Merkmalen des Anspruchs 13. Dementsprechend wird ein Verfahren zur Prüfung der eingangs genannten stabförmigen Produkte der Zigarettenindustrie zur Verfügung gestellt mit folgenden Maßnahmen: a) Bestrahlen der Mantelfläche mindestens eines zu prüfenden stabförmigen Produkts mit Prüflicht, derart, dass das Prüflicht durch die Mantelfläche hindurch mindestens teilweise in das stabförmige Produkt eindringt und mindestens teilweise durch eine Stirnseite wieder austritt, insbesondere mit Prüflicht, dessen Strahlen unter einem Winkel von mindestens 30°, bevorzugt von mindestens 60°, besonders bevorzugt von 90° zur Längserstreckung des stabförmigen Produkts auf die Mantelfläche auftreffen, b) Erfassen des aus der Stirnseite des zu prüfenden stabförmigen Produkts austretenden Prüflichts mit einem der Stirnseite zugeordneten, elektrooptischen Empfänger für das Prüflicht, dessen Hauptblickrichtung auf die Stirnseite gerichtet ist, insbesondere einer Kamera, c) Auswerten des aus der Stirnseite ausgetretenen, von dem elektrooptischen Empfänger erfassten Prüflichts, insbesondere im Hinblick auf dessen Helligkeit bzw. Lichtintensität.

Es hat sich gezeigt, dass das vorgenannte optische Prüfverfahren eine Identifizierung der Orientierung von stabförmigen Produkten in vielen Fällen auch dann ermöglicht, wenn die Stirnseiten visuell identisch sind, etwa wenn beide Enden Filterelemente aufweisen, wie beispielsweise bei Tabaksticks für elektrische Tabakerhitzer (Heat not Burn). Insbesondere wenn, etwa aufgrund unterschiedlicher Längen der beiden Filterelemente, der Abschnitt rauchbaren Materials außermittig in dem stabförmigen Produkt angeordnet ist, also nicht symmetrisch zur senkrecht zur Längsachse verlaufenden Mittelebene des stabförmigen Produkts angeordnet ist, führt dies zu einer Lichtabsorption (für das Prüflicht) entlang der Längsachse des stabförmigen Produkts, also von der einen Stirnseite zu der anderen Stirnseite, die richtungsabhängig unterschiedlich ist. Diese Richtungsabhängigkeit der Absorption kann dann erfindungsgemäß ausgenutzt werden. Aber auch bei zwei Filterelementen gleicher Länge und mittiger Lage des Abschnitts rauchbaren Materials ist theoretisch eine solche richtungsabhängige Absorption denkbar. Etwa wenn in diesem Abschnitt insbesondere außermittig ein zusätzliches absorbierendes Element enthalten ist, wie etwa eine Aromakapsel oder dergleichen.

Es versteht sich, dass das erfindungsgemäße Verfahren auch bei konventionellen Zigaretten mit einem Tabakende und einem Filterende verwendet werden kann.

Stabförmige Produkte der Zigarettenindustrie können im Rahmen der Anmeldung entsprechend grundsätzlich konventionelle stabförmige Produkte mit rauchbarem Material sein, wie etwa Zigaretten, Zigarillos oder dergleichen, aber auch alternative stabförmige Produkte mit rauchbarem Material, wie etwa Tabaksticks für elektrische Tabakerzeuger (mit oder ohne Aromakapsel) oder dergleichen.

Insofern in einer bevorzugten Ausführungsform der Erfindung ein oder mehrere stabförmige Produkte mit jeweils einem außermittig angeordneten Abschnitt von rauchbarem Material geprüft werden, kann die jeweilige Mantelfläche des jeweiligen stabförmigen Produkts derart mit Prüfstrahlen des Prüflichts bestrahlt werden, dass die Prüfstrahlen nach dem Eindringen in die Mantelfläche auf ihrem Weg zu dem elektrooptischen Empfänger in einer ersten Orientierung des jeweiligen stabförmigen Produkts kein rauchbares Material oder einen kürzeren Abschnitt rauchbaren Materials innerhalb des stabförmigen Produkts durchdringen oder durchdringen würden, während sie - bei unverändertem Prüflicht bzw. bei räumlich unverändertem Strahlweg des auf die Mantelfläche auftreffenden Prüflichts - in einer zweiten, um 180° entgegengesetzten Orientierung des jeweiligen stabförmigen Produkts rauchbares Material bzw. einen längeren Abschnitt rauchbaren Materials innerhalb des stabförmigen Produkts durchdringen oder durchdringen würden. Hieraus ergeben sich dann jeweils abhängig von der Orientierung des stabförmigen Produkts entsprechend aufgrund unterschiedlicher Absorptionen der Prüfstrahlen unterschiedliche Lichtintensitäten an dem Empfänger, woraus die Ist-Orientierung des jeweiligen stabförmigen Produkts ermittelt werden kann.

Bevorzugt kann die Helligkeit bzw. Lichtintensität des erfassten Prüflichts verglichen werden mit einem in einem Speicher hinterlegten Referenzwert oder mit der Helligkeit bzw. Lichtintensität von aus der anderen Stirnseite am gegenüberliegenden Ende desselben stabförmigen Produkts austretendem Prüflicht oder von aus einer Stirnseite eines anderen stabförmigen Produkts austretendem Prüflicht, dessen Mantelfläche derart mit Prüflicht bestrahlt wird, dass das Prüflicht durch die Mantelfläche hindurch mindestens teilweise in das stabförmige Produkt eindringt und mindestens teilweise durch die Stirnseite wieder austritt, und dessen aus der Stirnseite austretendes Prüflicht mit einem oder dem elektrooptischen Empfänger erfasst und ausgewertet wird.

Vorzugsweise kann erfindungsgemäß eine gesamte Produktgruppe oder Produktformation aus stabförmigen Produkten geprüft werden, die eine oder mehrere Produktlagen von jeweils in einer Reihe nebeneinander angeordneten stabförmigen Produkten aufweist, deren Stirnseiten an ihren gegenüberliegenden Enden jeweils eine von zwei gegenüberliegenden Produktgruppenseiten bilden.

Dabei kann die Mantelfläche jedes stabförmigen Produkts einer oder der Produktlage der Produktgruppe, vorzugsweise einer oder beider äußeren Produktlagen, mit dem Prüflicht bestrahlt werden, wobei das Prüflicht, das aus den Stirnseiten der stabförmigen Produkte von mindestens einer der beiden gegenüberliegenden Produktgruppenseiten austritt, von einem bzw. dem diesen Stirnseiten zugeordneten elektrooptischen Empfänger empfangen und ausgewertet wird.

Jeder der gegenüberliegenden Stirnseiten des stabförmigen Produkts oder der stabförmigen Produkte kann jeweils ein insbesondere gesonderter elektrooptischer Empfänger zum Erfassen des jeweils austretenden Prüflichts zugeordnet sein, wobei sowohl das aus der einen als auch das aus der anderen der gegenüberliegenden Stirnseiten ausgetretene, von dem jeweils zugeordneten elektrooptischen Empfänger erfasste Prüflicht ausgewertet wird.

Was den (jeweiligen) zugeordneten elektrooptischen Empfänger betrifft, so kann dessen Hauptblickrichtung senkrecht zu der oder den Stirnseite(n) des stabförmigen Produkts bzw. der stabförmigen Produkte verlaufen.

Der oder der jeweilige zugeordnete elektrooptische Empfänger kann vorzugsweise als Kamera ausgebildet sein, insbesondere als CCD- oder CMOS-Kamera, wobei die oder die jeweilige Kamera ein insbesondere gemeinsames Ist-Bild der einen oder mehreren Stirnseite(n) aufnimmt, und wobei das oder das jeweilige Ist-Bild dann ausgewertet wird.

Dabei kann im Rahmen der Auswertung des Ist-Bildes die Helligkeit oder Lichtintensität einer darin abgebildeten Stirnseite eines stabförmigen Produkts verglichen werden mit einem hinterlegten Referenzwert. Alternativ kann im Rahmen der Auswertung des Ist- Bildes die Helligkeit oder Lichtintensität einer darin abgebildeten Stirnseite verglichen werden mit der jeweiligen Helligkeit bzw. Lichtintensität mindestens einer anderen darin abgebildeten Stirnseite eines stabförmigen Produkts derselben Produktlage oder einer anderen Produktlage. Jeder der Stirnseiten an den beiden Enden des stabförmigen Produkts oder jedes stabförmigen Produkts einer oder der Produktgruppe kann jeweils ein insbesondere gesonderter elektrooptischer, als Kamera ausgebildeter Empfänger zum Erfassen des jeweils austretenden Prüflichts zugeordnet sein. Insbesondere derart, dass die Hauptblickrichtung der jeweiligen Kamera senkrecht zu der jeweils zugeordneten Stirnseite ausgerichtet ist, dass jede Kamera jeweils ein Ist-Bild derjenigen Stirnseite aufnimmt, der sie zugeordnet ist, und dass diese Ist-Bilder ausgewertet werden, indem die Helligkeit oder Lichtintensität der in dem einen Ist-Bild abgebildeten Stirnseite des einen Endes des stabförmigen Produkts verglichen wird mit der Helligkeit bzw. Lichtintensität der in dem anderen Ist-Bild abgebildeten Stirnseite des anderen Endes des stabförmigen Produkts.

Vorzugsweise kann erfindungsgemäß ein Fehlersignal erzeugt werden für den Fall, dass im Rahmen des Vergleichs der Helligkeit der einen Stirnseite mit der jeweiligen Helligkeit bzw. Lichtintensität der anderen Stirnseite ein Unterschied zwischen den Helligkeits- bzw. Lichtintensitätswerten festgestellt wird, der über ein vorbestimmtes Maß hinaus geht.

Die oder jede Mantelfläche des oder der jeweiligen stabförmigen Produkte kann aus zwei verschiedenen Richtungen mit Prüflicht beaufschlagt werden, insbesondere aus um 180° entgegengesetzten Richtungen.

Weiter kann bei Prüfung einer Produktgruppe mit mehreren Produktlagen vorgesehen sein, die Mantelflächen der stabförmigen Produkte zweier äußerer Produktlagen der Produktgruppe jeweils (von unterschiedlichen Seiten aus) mit Prüflicht zu beaufschlagen, wobei das Prüflicht, mit dem die eine äußere Produktlage bestrahlt wird, aus einer anderen Richtung stammt als das Prüflicht, mit dem die andere äußere Produktlage bestrahlt wird, insbesondere aus um 180° entgegengesetzten Richtungen.

Für den Fall, dass ein oder mehrere stabförmige Produkte mit jeweils einem außermittig angeordneten Abschnitt von rauchbarem Material geprüft werden, kann vorgesehen sein, die jeweilige Mantelfläche des jeweiligen stabförmigen Produkts derart mit Prüfstrahlen des Prüflichts zu bestrahlen, dass die Prüfstrahlen nach dem Eindringen in die Mantelfläche auf ihrem Weg zu dem elektrooptischen Empfänger in einer ersten Orientierung des jeweiligen stabförmigen Produkts kein rauchbares Material oder einen kürzeren Abschnitt rauchbaren Materials innerhalb des stabförmigen Produkts durchdringen oder durchdringen würden, während sie in einer zweiten, um 180° entgegengesetzten Orientierung des jeweiligen stabförmigen Produkts rauchbares Material bzw. einen längeren Abschnitt rauchbaren Materials innerhalb des stabförmigen Produkts durchdringen oder durchdringen würden.

Eine geeignete Vorrichtung zur Prüfung der stabförmigen Produkte, insbesondere zur Durchführung des obigen Verfahrens, weist mindestens eine Beleuchtungseinrichtung auf, von der Prüflicht ausgeht, das auf die Mantelfläche mindestens eines zu prüfenden stabförmigen Produkts gerichtet ist, bevorzugt derart, dass dessen Strahlen unter einem Winkel von mindestens 30°, bevorzugt von mindestens 60°, besonders bevorzugt von 90° zur Längserstreckung des stabförmigen Produkts auf die Mantelfläche auftreffen, wobei das Prüflicht durch die Mantelfläche hindurch mindestens teilweise in das stabförmige Produkt eindringt und mindestens teilweise durch die Stirnseite wieder austritt, mindestens einen elektrooptischen Empfänger, der derart angeordnet ist, dass dessen Hauptblickrichtung zur Erfassung desselben auf die Stirnseite des stabförmigen Produkts gerichtet ist, sodass das aus der Stirnseite des stabförmigen Produkts austretende Prüflicht erfasst wird, und eine

Auswerteeinrichtung, mit der das von dem elektrooptischen Empfänger empfangene Prüflicht auswertbar ist, insbesondere im Hinblick auf dessen Helligkeit bzw. Lichtintensität, bevorzugt derart, wie es oben beschrieben ist.

Bevorzugt ist das Prüflicht auf eine Produktgruppe aus stabförmigen Produkten gerichtet, die eine oder mehrere Produktlagen von jeweils in einer Reihe nebeneinander angeordneten stabförmigen Produkten aufweist, deren Stirnseiten an ihren gegenüberliegenden Enden jeweils eine von zwei gegenüberliegenden Produktgruppenseiten bilden, wobei die Beleuchtungseinrichtung dann derart ausgebildet ist, dass die Mantelflächen der stabförmigen Produkte mindestens einer oder der Produktlage, insbesondere einer oder beiden äußeren Produktlagen, mit dem Prüflicht beaufschlagbar sind, während sich die Produktgruppe in einer Aufnahme eines Förderers befindet, insbesondere in der Tasche eines drehbaren Revolvers.

Weiter vorzugsweise kann eine Beleuchtungseinrichtung vorgesehen sein, die die Mantelflächen einer ersten äußeren Produktlage der Produktgruppe von einer ersten Seite aus bzw. aus einer ersten Richtung mit Prüflicht beaufschlagt und die Mantelflächen einer zweiten äußeren Produktlage der Produktgruppe von einer zweiten, anderen Seite aus bzw. aus einer zweiten, unterschiedlichen Richtung.

Zu diesem Zweck kann die Beleuchtungseinrichtung mindestens zwei Lichtquellen aufweisen, wobei Prüflicht der einen Lichtquelle die eine äußere Produktlage bestrahlt und Prüflicht der anderen Lichtquelle die andere äußere Produktlage.

Die Beleuchtungseinrichtung kann dabei über eine Lichtleiteinrichtung mit ein oder mehreren Lichtleitorganen verfügen, wie etwa Spiegeln oder Lichtwellenleitern, die das von der einen Lichtquelle der Beleuchtungseinrichtung ausgehende Prüflicht auf die Mantelflächen der stabförmigen Produkte der einen äußeren Produktlage der Produktgruppe leiten und das von der anderen Lichtquelle ausgehende Prüflicht auf die Mantelflächen der stabförmigen Produkte der anderen äußeren Produktlage der Produktgruppe.

Denkbar ist aber auch, dass das Prüflicht ein und derselben Lichtquelle der Beleuchtungseinrichtung von der Lichtleiteinrichtung sowohl zu der einen als auch zu der anderen äußeren Produktlage geleitet wird und diese (von unterschiedlichen Seiten aus bzw. aus unterschiedlichen Richtungen) beaufschlagt.

Die oben genannten zwei Lichtquellen der Beleuchtungseinrichtung oder mindestens zwei Lichtleitorgane der Lichtleiteinrichtung der Beleuchtungseinrichtung können benachbart zu unterschiedlichen Seiten der Produktgruppe angeordnet sein, insbesondere derart, dass Prüflicht aus unterschiedlichen, vorzugsweise aus um 180° entgegengesetzten Richtungen die Mantelflächen der ersten bzw. der zweiten Produktlage beaufschlagt.

Jeder der gegenüberliegenden Stirnseiten des stabförmigen Produkts oder der stabförmigen Produkte kann im Übrigen jeweils ein insbesondere gesonderter elektrooptischer Empfänger zum Erfassen des jeweils austretenden Prüflichts zugeordnet sein, insbesondere derart, dass die Hauptblickrichtung des jeweiligen elektrooptischen Empfängers senkrecht zu der den jeweils zugeordneten Stirnseiten ausgerichtet ist. Jeder Produktgruppenseite, die von den Stirnseiten der gegenüberliegenden Enden der stabförmigen Produkte gebildet wird, kann auch ein gesonderter elektrooptischer Empfänger zum Erfassen des jeweils aus sämtlichen Stirnseiten der jeweiligen Produktgruppenseite austretenden Prüflichts zugeordnet sein, insbesondere derart, dass die Hauptblickrichtung des jeweiligen elektrooptischen Empfängers senkrecht zu den Stirnseiten der jeweiligen Produktgruppenseite ausgerichtet ist.

Weitere Merkmale der vorliegenden Erfindung ergeben sich aus den beigefügten Patentansprüchen, der nachfolgenden Beschreibung bevorzugter Ausführungsbeispiele sowie den beigefügten Zeichnungen.

Darin zeigt:

Fig. 1 eine erste Ausführungsform einer erfindungsgemäßen Prüfvorrichtung zur Prüfung von Produktgruppen von stabförmigen Tabakprodukten, positioniert im Bereich eines Revolvers zur Förderung der Produktgruppen, perspektivisch,

Fig. 2 einen Schnitt entlang der Schnittebene ll-ll in Fig. 1, Fig. 3 Bestandteile der Prüfvorrichtung aus Fig. 1 in isolierter Darstellung, insbesondere eine Kamera, die eine von einer Beleuchtungseinrichtung beleuchtete Produktgruppe erfasst, perspektiv,

Fig. 4a eine Darstellung analog zu Fig. 3, wobei zwei in derselben Lage der Produktgruppe angeordnete stabförmige Produkte in falscher Orientierung (um 180° gedreht) in der Produktgruppe angeordnet sind, Fig. 4b eine Darstellung analog zu Fig. 3, wobei in beiden Lagen der Produktgruppe stabförmige Produkte in falscher Orientierung angeordnet sind,

Fig. 5 ein erstes alternatives Ausführungsbeispiel einer erfindungsgemäßen Prüfvorrichtung in Schnittdarstellung, Fig. 6 ein zweites alternatives Ausführungsbeispiel einer erfindungsgemäßen Prüfvorrichtung in Schnittdarstellung, Fig. 7 ein drittes alternatives Ausführungsbeispiel einer erfindungsgemäßen Prüfvorrichtung in einer Darstellung analog zu Fig. 3. Das erfindungsgemäße Prüfverfahren und die erfindungsgemäße Prüfvorrichtung wird vorliegend im Zusammenhang mit der Prüfung von Produktgruppen 10 stabförmiger Produkte 11, nämlich vorliegend Tabaksticks, erläutert, die in den Ausführungsbeispielen der Fig. 1-7 jeweils in Aufnahmen 13 eines drehend bewegten Förderers 12, nämlich vorliegend eines Revolvers, gefördert werden.

Die stabförmigen Produkte 11 verfügen dabei vorliegen über eine insbesondere zylindrische Mantelfläche 22 sowie an beiden Enden über sich quer zur Längserstreckung des jeweiligen stabförmigen Produkts 11 erstreckende Stirnseiten 23 und 24.

Die Stirnseiten 23, 24 sind gebildet durch entsprechende Stirnseiten von an sich bekannten Filterelementen 20 bzw. 21.

Die Stirnseiten 23, 24 bzw. die Stirnseiten der Filterelemente 20, 21 begrenzen entsprechend die Mantelfläche 22 des jeweiligen stabförmigen Produkts 11 axial.

Zwischen den beiden Filterelementen 20, 21 bzw. zwischen den entsprechenden Stirnseiten 23, 24 des jeweiligen stabförmigen Produkts 11 befindet sich ein Abschnitt 25 mit rauchbarem Material 26. Bei dem rauchbaren Material 26 kann es sich beispielsweise um klassischen Tabak handeln oder um rauchbare Liquids oder dergleichen.

Dieser Abschnitt 25 mit rauchbarem Material 26 ist bezogen auf die senkrecht zur Längsachse des stabförmigen Produkts 11 verlaufende Mittelebene des jeweiligen stabförmigen Produkts 11 vorliegend außermittig bzw. entsprechend nicht symmetrisch zu dieser Mittelebene angeordnet.

Im vorliegenden Fall ist der Abschnitt 25 jenseits der Mittelebene des stabförmigen Produkts 11 vollständig in einer Hälfte desselben angeordnet, insbesondere benachbart zu dem Filterelement 21.

Dabei weisen die Filterelemente 20, 21, zwischen denen der Abschnitt 25 angeordnet ist, unterschiedliche Längen auf. Zwischen den Filterelementen 20, 21 können zudem noch weitere Elemente angeordnet sein, vorliegend beispielhaft als Füllstück 19 dargestellt.

Die Produktgruppen 10 aus stabförmigen Produkten 11 weisen mehrere Produktlagen 18 aus jeweils in einer Produktlage 18 nebeneinander angeordneten stabförmigen Produkten 11 auf. In den Ausführungsbeispielen der Fig. 1-6 sind dies jeweils zwei Produktlagen 18 mit jeweils fünf stabförmigen Produkten 11. Dies kann aber auch anders sein.

Jede Produktgruppe 10 weist durch die stabförmigen Produkte 11 gebildete Produktgruppenseiten auf:

Eine erste (vordere) Produktgruppenseite 28 wird durch die in einer gemeinsamen Ebene angeordneten Stirnseiten 23 der stabförmigen Produkte 11 gebildet, eine zweite, gegenüberliegende, zu der ersten Produktgruppenseite 28 parallele Produktgruppenseite 29 wird durch die Stirnseiten 24 an den jeweiligen anderen Enden der stabförmigen Produkte 11 gebildet und sind ebenfalls in einer gemeinsamen Ebene angeordnet.

Eine dritte (untere) sowie eine vierte (obere) Produktgruppenseite 35 bzw. 36 werden durch die Mantelflächen 22 der stabförmigen Produkte 11 gebildet bzw. definiert.

Bei korrekter Orientierung der stabförmigen Produkte 11 in der entsprechenden Produktgruppe 10 sind diese so in der Produktgruppe 10 angeordnet bzw. ausgerichtet, dass die jeweiligen gleichartigen Filterelemente 20 bzw. 21 jeweils derselben Produktgruppenseite 28 bzw. 29 zugeordnet sind.

Der oben erwähnte Förderer 12 ist Teil einer nicht dargestellten, im Stand der Technik bekannten Verpackungsmaschine zur Herstellung von Packungen für Produktgruppen 10 stabförmiger Produkte 11 jeweils als Packungsinhalt. Bei solchen Packungen kann es sich beispielsweise um Hing-Lid-Packungen, aber auch um jegliche andere Arten von Packungen handeln, in die Produktgruppen stabförmiger Produkte 11 der Zigaretten- bzw. Tabakindustrie verpackt werden können. Vorliegend werden dem Förderer 12 die stabförmigen Produkte 11 aus einem Magazin 14 unter Bildung der Produktgruppen 10 zugefördert, und zwar mittels eines Einstößers.

Während sich die Produktgruppen 10 in den Aufnahmen 13 des Förderers 12 befinden, werden sie von einer Prüfeinrichtung 16 in später noch näher beschriebener Weise geprüft.

Es versteht sich, dass die dargestellte Prüfeinrichtung 16 auch in verschiedenen anderen Bereichen der Verpackungsmaschine angeordnet sein könnte bzw. die Prüfung auch an anderen Stellen des Verpackungsprozesses erfolgen könnte.

Theoretisch denkbar ist im Übrigen auch eine Einzelprüfung von stabförmigen Produkten 11, ohne dass diese während der Prüfung innerhalb einer Produktgruppe 10 angeordnet sein müssen.

Nach der Prüfung werden die Produktgruppen 10 zur weiteren Handhabung zu weiteren Aggregaten der Verpackungsmaschine gefördert, die die an sich bekannten weiteren Maßnahmen durchführen zur Verpackung der stabförmigen Produkte 11 bzw. der Produktgruppen 10 in die entsprechende Packungen, wie etwa Hinge-Lid- Packungen oder dergleichen.

Im vorliegenden Fall wird der Förderer 13 - nachdem die jeweiligen Produktgruppen 10 im Bereich des Magazins 14 in die jeweilige Aufnahme 13 eingeschoben wurden - weiterrotiert, sodass vorliegend zwei als nächstes zu prüfende Produktgruppen 10 jeweils in eine Prüfstellung gefördert werden, vgl. Fig. 2, in der sie von der Prüfeinrichtung 16 geprüft werden.

Zur gruppenweisen Prüfung der zu prüfenden, in der jeweiligen Prüfstellung befindlichen Produktgruppen 10 weist die Prüfeinrichtung 16 zwei Beleuchtungseinrichtungen 17 auf, nämlich für jede zu prüfende Produktgruppe 10 eine, die jeweils eine zugeordnete, in der jeweiligen Prüfposition befindliche Produktgruppe 10 mit Prüflicht beaufschlagen. Die Beleuchtungseinrichtungen 17 verfügen dabei vorliegend jeweils über geeignete Lichtquellen 31, insbesondere LEDs. Diese werden jeweils von einer Versorgungseinheit 32 mit elektrischem Strom versorgt.

Die Lichtquellen 31 der Beleuchtungseinrichtungen 17 in der Fig. 2 sind jeweils derart benachbart zu den in der jeweiligen Prüfposition befindlichen Aufnahmen 13 des Förderers 12 angeordnet, dass die Prüfstrahlen des Prüflichts winklig zur Längsachse bzw. Längserstreckung der stabförmigen Produkte 11, also nicht parallel zu dieser, auf die Mantelflächen 22 der stabförmigen Produkte 11 der äußeren (radial außen angeordneten) Produktlage 18 der Produktgruppe 10 auftrifft, vorliegend im Wesentlichen senkrecht bzw. in einem Winkel von 90° zu der Längserstreckung der stabförmigen Produkte 11.

Die Lichtquellen 31 der Beleuchtungseinrichtungen 17 sind zu diesem Zweck jeweils in radialem Abstand zu dem Umfang des Förderers 12 positioniert und eine jeweilige radiale Wand der jeweiligen Aufnahme 13 mit einer (radialen) Freimachung 37 versehen, sodass die Mantelflächen 22 der stabförmigen Produkte 11 der äußeren Produktlage 18 durch die Freimachung 37 hindurch mit dem Prüflicht bestrahlt werden können.

Die Prüfvorrichtung 16 weist neben den Beleuchtungseinrichtungen 17 vorliegend zwei elektrooptische Empfänger 27 auf, bevorzugt Kameras. Die elektrooptischen Empfänger 27 sind jeweils derart ausgebildet und ausgerichtet, dass deren Hauptblickrichtungen jeweils auf die Stirnseiten 23 der entsprechenden, durch diese gebildeten Produktgruppenseiten 28 der jeweiligen zu prüfenden Produktgruppen 10 gerichtet ist, nämlich vorliegend senkrecht zu diesen.

Alternativ oder zusätzlich können im Übrigen noch ggf. weitere elektrooptische Empfänger 30 auf der entgegengesetzten Seite des Förderers 12 bzw. der entgegengesetzten Produktgruppenseite 29 angeordnet sein, deren Hauptblickrichtungen jeweils entsprechend auf die Stirnseiten 24 der gegenüberliegenden Produktgruppenseite 29 gerichtet werden würden, vgl. Fig. 2.

Abweichend von der beispielsweise in Fig. 2 gezeigten Darstellung könnten die Beleuchtungseinrichtungen 17 auch so ausgebildet oder angeordnet sein, dass deren Prüflichtstrahlen nicht senkrecht auf die Mantelflächen 22 der stabförmigen Produkte 11 treffen, also nicht unter einem Winkel von 90° relativ zu den Mantelflächen bzw. zur Längsachse der stabförmigen Produkte 11, sondern unter einem anderen, kleineren Winkel, also schräg zu der Längsachse.

Im Prüfprozess wird das Prüflicht der Beleuchtungseinrichtungen 17 in der beschriebenen Weise auf die dritte (untere) Produktgruppenseite 35 geleitet, nämlich auf die Mantelflächen 22 der stabförmigen Produkte 11 der äußeren Produktlage 18.

Dabei werden die stabförmigen Produkte 11 vorliegend vornehmlich im Bereich der (längeren) Filterelemente 20 mit dem Prüflicht bestrahlt, dies muss aber nicht so sein.

Das Prüflicht dringt in die stabförmigen Produkte 11 ein, durchstrahlt diese, wird zum Teil im Inneren abgelenkt und tritt dann zum Teil über die Stirnseiten 23 wieder aus. Dieser aus den Stirnseiten 23 austretende Teil wird durch den jeweiligen elektrooptischen Empfänger 27 erfasst, der ein entsprechendes Bild aufnimmt, indem die Stirnseiten 23 enthalten sind.

Ein anderer Teil des Prüflichts gelangt zu der weiteren bzw. zweiten (radial weiter innen angeordneten) Produktlage 18, tritt teilweise durch die Stirnseiten 23 der stabförmigen Produkte 11 wieder aus und wird ebenfalls von dem jeweiligen bzw. demselben elektrooptischen Empfänger 27 erfasst. Vorzugsweise sind die Stirnseiten 23 der stabförmigen Produkte 11 dieser weiteren, inneren Produktlage 18 in derselben Bildaufnahme enthalten wie die Stirnseiten 23 der ersten, äußeren Produktlage 18.

Zur Verbesserung der Erfassung der Stirnseiten 23 bzw. des aus diesen austretenden Prüflichts ist im Übrigen axial benachbart zu der jeweiligen, in der Prüfposition befindlichen Aufnahme 13 des Förderers 12 im Übrigen noch eine Blende 34 angeordnet, durch die nicht von den Stirnseiten 23 stammendes Streulicht abgefangen wird.

Die Detektion von in nicht korrekter Orientierung in der jeweiligen Produktgruppe 10 angeordneten stabförmigen Produkten 11 wird zunächst beispielhaft anhand der Fig. 3, 4a und 4b erläutert. In Fig. 3 ist eine Produktgruppe 10 zu erkennen, die ausschließlich korrekt orientierte stabförmige Produkte 11 aufweist. Dabei sind die stabförmigen Produkte 11 der Produktgruppe 10 so angeordnet und orientiert, dass sämtliche (längeren) Filterelemente 20 der Produktgruppenseite 28 zugewandt sind und die (kürzeren) Filterelemente 21 der gegenüberliegenden Produktgruppenseite 29.

Der jeweilige elektrooptische Empfänger 27 nimmt ein (elektronisches) Bild der Produktgruppenseite 28 bzw. sämtlicher Stirnseiten 23 auf. Eine nicht dargestellte Auswerteeinrichtung, beispielsweise ein entsprechender Computer oder eine geeignet ausgerüstete Steuereinrichtung, wertet dann das Bild aus, indem es beispielsweise die Helligkeit bzw. Lichtintensität der jeweiligen Stirnseiten 23 der stabförmigen Produkte 11 einer Produktlage 18 in dem Bild ermittelt und entweder mit hinterlegten Referenzwerten vergleicht oder jeweils mit den ermittelten Helligkeits- bzw. Lichtintensitätswerten ein oder mehrerer anderer Stirnseiten 23 von stabförmigen Produkten 11 derselben Produktlage 18.

Im Rahmen dieses Vergleichs wird dann erkannt, dass sämtliche Stirnseiten 23 in Fig. 3 derselben Produktlage 18 jeweils die gleichen oder zumindest sehr ähnliche Helligkeitswerte aufweisen, was ein Indikator dafür ist, dass alles stabförmigen Produkte 11 in derselben Produktlage 18 in gleicher, korrekter Weise orientiert sind.

Da nur eine bzw. nur die (untere) Produktgruppenseite 35 der Produktgruppe 10 von der jeweiligen Beleuchtungseinrichtung 17 bestrahlt wird, ist im Übrigen auf dem Bild der Stirnseiten 23 zu erkennen, dass die Stirnseiten 23 der äußeren Produktlage 18 heller erscheinen als die Stirnseiten 23 der inneren Produktlage 18, da das Prüflicht auf seinem Weg zu der inneren Produktlage 18 teilweise absorbiert wird.

In Fig. 4a ist eine Situation dargestellt, in der in der äußeren Produktlage 18 zwei falsch orientierte stabförmige Produkte 11a und 11b enthalten sind.

In diesem Fall ergibt die Auswertung des entsprechenden Bildes eine geringere Lichtintensität der zu diesen gehörenden Stirnseiten 23a bzw. 23b. Denn aufgrund der um 180° gedrehten Orientierung der stabförmigen Produkte 11a und 11b trifft das Prüflicht, nachdem es in die stabförmigen Produkte 11a und 11b eingetreten ist, teilweise auf den jeweiligen Abschnitt 25 mit dem rauchbaren Material, wo es stärker absorbiert wird als im Bereich der Filterelemente 20 bzw. 21. Denn Filterelemente sind in der Regel sehr hell ausgebildet und weisen geringere Absorptionswerte auf als rauchbares Material wie Tabak.

Diese geringere Lichtintensität der Stirnseiten 23a bzw. 23b, entweder relativ zu Referenzwerten oder im Vergleich zu ein oder mehreren der anderen Stirnseiten 23 derselben Produktlage 18, ist ein Indikator dafür, dass die beiden stabförmigen Produkte 11a und 11b falsch herum orientiert sind.

Entsprechend kann ein Fehlersignal erzeugt werden und die entsprechende Produktgruppe 10 beispielsweise im Packungsprozess ausgesondert werden.

In ähnlicher Weise kann anhand des entsprechenden aufgenommenen Bildes in dem Beispiel der Fig. 4b erkannt werden, dass in beiden Produktlagen 18 jeweils ein falsch orientiertes stabförmiges Produkt 11a bzw. 11b in der Produktgruppe 11 angeordnet ist.

In Fig. 7 ist eine Variante gezeigt, in der die Produktgruppe 10 nicht aus zwei, sondern aus drei Produktlagen 18 gebildet ist. In diesem Fall bietet es sich an, auch die (obere) Produktgruppenseite 36 direkt mit Prüflicht der jeweiligen Beleuchtungseinrichtung 17 zu bestrahlen, da ansonsten in die obere Produktlage 18 ggf. zu wenig Prüflicht eindringen bzw. bei dieser ankommen würde, da das Prüflicht zunächst die in der Fig. 7 untere und mittlere Produktlage 18 durchdringen muss.

Entsprechend sind weitere Lichtquellen 31 der Beleuchtungseinrichtung 17 unmittelbar benachbart zu der (oberen) Produktgruppenseite 36 angeordnet, die die obere Produktlage 18 direkt mit Prüflicht beaufschlagen.

In der in Fig. 7 gezeigten Variante sind - wie an den Stirnseiten 23a, 23b und 23c zu erkennen ist - drei stabförmige Produkte 11a, 11b und 11c falsch orientiert.

In Fig. 5 ist gezeigt, dass das Prüflicht der jeweiligen Beleuchtungseinrichtung 17, hier ausgehend von mehreren, an unterschiedlichen Seiten der Produktgruppe 10 angeordneten Lichtquellen 31, auch über Lichtleitorgane 38, vorliegend Spiegel (es können aber beispielsweise auch Lichtwellenleiter verwendet werden), einer Lichtleiteinrichtung auf die Produktgruppe 10 geleitet werden kann. Die Lichtleitorgane 38 können dann in geeigneter Weise benachbart zu dem Förderer 12 angeordnet sein, sodass das Prüflicht in der oben beschriebenen Weise auf die Mantelflächen 22 der jeweiligen stabförmigen Produkte 10 der entsprechenden Produktlage 18 auftrifft.

In Fig. 6 ist gezeigt, dass die eine oder die mehreren Lichtquellen 31 auch unmittelbar in den Förderer 12 integriert werden können, sodass die Produktgruppe 10 auch direkt mit dem Prüflicht (ohne Lichtleiteinrichtung) beaufschlagt werden kann. Was im allgemeinen das Prüflicht betrifft, das mit der oder den

Beleuchtungseinrichtungen 17 erzeugt wird, so ist denkbar, dass dieses ggf. die einzelnen stabförmigen Produkte 11 jeweils auch punktuell beaufschlagt, beispielsweise mittels einzelner Laserstrahlen.

Bezugszeichenliste

10 Produktgruppe 38 Lichtleitorgan

11 stabförmiges Produkt

11a stabförmiges Produkt

11b stabförmiges Produkt

11c stabförmiges Produkt

12 Förderer

13 Aufnahme

14 Magazin

16 Prüfeinrichtung

17 Beleuchtungseinrichtung

18 Produktlage

19 Füllstück

20 Filterelement

21 Filterelement

22 Mantelfläche

23 Stirnseite

23a Stirnseite

23b Stirnseite

23c Stirnseite

24 Stirnseite

25 Abschnitt

26 rauchbares Material

27 elektrooptischer Empfänger

28 vordere Produktgruppenseite

29 hintere Produktgruppenseite

30 elektrooptischer Empfänger

31 Lichtquelle

32 Versorgungseinheit

34 Blende

35 untere Produktgruppenseite

36 obere Produktgruppenseite

37 Freimachung