Procédé et installation de marquage d'un objet

La présente invention concerne un procédé de marquage d'un objet comprenant l'apposition d'au moins une marque d'identification à au moins un emplacement d'un substrat de cet objet.

De nombreuses techniques ont été mises en œuvre pour garantir l'identité ou l'authenticité d'objets de valeur tels que des œuvres d'art, des bijoux, des objets historiques. Un moyen pour combattre la contrefaçon frauduleuse de tels objets est l'insertion d'une plaquette d'identification comportant une marque avec un code spécifique. La présente invention a pour but d'améliorer les techniques connues et d'obtenir un procédé très sûr, pratiquement inviolable et qui permet l'apposition d'une marque d'identification directement sur l'objet à identifier ou à authentifier.

Elle a également pour but d'améliorer les techniques de marquage permettant l'identification d'objets pour assurer le suivi de pièces ou de lots de fabrication, le contrôle de qualité ou toute autre activité en rapport avec la tracabilité d'objets.

L'invention est caractérisée à cet effet par les caractéristiques figurant à la revendication 1 et en particulier par le fait que l'on effectue ladite marque d'identification en utilisant au moins une décharge électrique entre une pointe métallique et ledit substrat pour obtenir au moins une empreinte présentant une nature physique et/ou une composition chimique particulières située audit emplacement, cette empreinte formant la marque d'identification étant repérable par des moyens de lecture. Ces caractéristiques permettent d'obtenir un procédé d'identification ou d'authentification très sûr et fiable dans lequel les marques d'identification ou d'authentification peuvent être* appliquées directement sur l'objet à authentifier.

De façon avantageuse, la pointe est séparée du substrat par une distance prédéterminée ou gap occupé par un milieu diélectrique dans lequel la décharge se produit pour former un canal de plasma ionisé.

Grâce à ces caractéristiques, on obtient des empreintes d'identification très précises et reproductibles.

Le milieu diélectrique est favorablement constitué par un liquide, un gel ou une pâte diélectrique dont les molécules contiennent comme éléments constitutifs un ou des éléments chimiques qui sont destinés à être implantés dans ledit substrat. Favorablement, le milieu diélectrique comprend au moins une poudre à granulométrie plus fine que le gap mélangée à un liquide, un gel ou une pâte diélectrique, la composition chimique de la poudre étant choisie en fonction de la composition chimique du substrat de façon à obtenir une empreinte d'une composition chimique se distinguant de celle du substrat. On obtient ainsi un microréacteur permettant de produire une grande variété d'empreintes d'identification pouvant être utilisées dans le cadre de nombreuses applications.

L'invention concerne également une installation d'identification d'un objet comprenant un dispositif de production d'au moins une marque d'identification à au moins un emplacement d'un substrat de cet objet, caractérisée par le fait que le dispositif de production comporte une pointe métallique, un dispositif de déplacement permettant d'effectuer un déplacement relatif entre la pointe et le substrat de façon à obtenir une distance prédéterminée ou gap entre la pointe et le substrat audit emplacement, et des moyens pour produire au moins une décharge électrique entre la pointe et le substrat de façon à obtenir sur le substrat au moins une empreinte présentant une nature physique et/ou chimique particulière située audit emplacement, des moyens de lecture étant prévus pour repérer cette empreinte formant la marque d'identification.

D'autres avantages ressortent des caractéristiques exprimées dans les revendications dépendantes et de la description exposant ci-après l'invention plus en détail à l'aide de dessins qui représentent schématiquement et à titre d'exemple un mode d'exécution. La figure 1 montre un objet destiné à un procédé de marquage selon l'invention.

La figure 2 représente en détail la formation d'une microdécharge et d'une empreinte constituant une marque d'identification.

La figure 3A est une vue en plan d'une telle empreinte. La figure 3B illustre deux mesures des compositions chimiques aux emplacements A et B de la figure 3A obtenues par microsonde ou par un équipement EDX.

Les figures 4a à 4d illustrent quatre types d'empreintes obtenues par des microdécharges. La figure 5 représente une variante de microdécharge.

La figure 6 est une vue agrandie de la figure 1.

Les figures 7 et 8 illustrent des variantes du procédé de marquage utilisant un milieu diélectrique semi-solide sous forme de gel ou de pâte.

Selon un premier mode d'exécution de l'invention, une ou plusieurs marques d'identification ou d'authentification sont directement appliquées sur l'objet même à identifier ou à authentifier, tel que par exemple le limaçon d'horlogerie 10 illustrée à la figure 1.

Pour ce faire, on détermine sur cet objet au moins une caractéristique macroscopique 11 , par exemple la dernière dent du limaçon. Sur cette caractéristique macroscopique 11 , on définit un endroit particulier, par exemple la pointe de la dent, qui servira de point de référence ou d'origine géométrique 15 d'un système de coordonnées.

On calculera ensuite les coordonnées xi, yi des emplacements que devront occuper ces marques d'identification 12 à l'aide d'un algorithme de codage

prédéterminé caractéristique d'un moyen d'identification attribué à l'objet. Puis on réalisera les marques d'identification à ces emplacements calculés.

Selon ce mode d'exécution, on applique en référence à la figure 2 pour les marques d'identification une technique de marquage utilisant des décharges électriques entre une pointe métallique très fine 21 , comme celle d'un microscope à sonde locale, tel qu'un microscope à force atomique (AFM) ou un microscope à effet tunnel (STM), ou encore celle de l'extrémité d'un fil métallique fin et la surface du substrat 22, par exemple la surface de l'objet à identifier, dans le but de créer sur lesdits emplacements une empreinte 23 de composition chimique et/ou de nature physique particulière constituant une des marques d'identification 12. La pointe 21 et le substrat 22 sont séparés par une distance ou gap 24 de quelques microns, typiquement entre 1μm et 200μm. Ce gap est entièrement occupé par un milieu diélectrique composite 25, dans lequel la décharge 28, qui est une microdécharge, se produit. Cette micro-décharge est obtenue en approchant la pointe 21 à un desdits emplacements prédéterminés de la surface du substrat 22, le tout étant immergé dans le milieu diélectrique. Au moyen d'un condensateur 26, d'un générateur ou de toute autre source de courant, on applique une tension comprise typiquement entre 1 et 400 V entre la pointe 21 et le substrat 22 pour produire un claquage ou une micro-décharge dans le milieu diélectrique. On assiste alors à la formation d'un canal de plasma ionisé conducteur 27 entre la pointe 21 et le substrat 22. Un courant électrique provenant de la décharge du condensateur 26 ou de toute autre source de courant peut traverser le plasma ionisé. L'énergie ainsi fournie contribue à la formation d'un micro-plasma confiné à des températures et des pressions très élevées.

Dans le schéma de la figure 2, la pointe 21 fait office de cathode et le substrat 22 d'anode. Ce schéma montre l'état de la décharge 28 immédiatement après le claquage du milieu diélectrique. Les polarités pourront cependant être inversées.

La masse du plasma, entourée par une enveloppe gazeuse ou bulle de gaz, grandit au cours de la décharge qui dure typiquement entre 1 et 800 microsecondes. Mais l'expansion radiale du plasma est fortement restreinte par la présence du milieu diélectrique, et l'énergie de la décharge se trouve concentrée dans un tout petit volume. Le plasma ultra-chaud rayonne de l'énergie vers la surface des électrodes provoquant la fonte du métal. La masse du plasma est en effet constituée de molécules du milieu diélectrique composite, pulvérisées et dissociées par l'énergie de la décharge. La température élevée du plasma provoque la fonte d'une surface ayant la forme d'un disque de quelques dizaines de microns de diamètre typiquement de 0,5 à 200 μm. Cependant la pression élevée du plasma limite l'évaporation de matière fondue provenant des électrodes. Ce mécanisme résulte dans la formation d'empreintes quasi-circulaires de métal fondu aux racines de l'arc. La dimension du disque de métal fondu est une fonction directe de la durée de la décharge. Selon une variante du procédé, une fois l'arc établi la pointe peut être déplacée dans le plan pour faire des marques allongées voire des lignes ou d'autres trajectoires plus complexes, sans éteindre le courant à la façon d'un micro-chalumeau. Dans ce cas l'arc peut être maintenu pendant plusieurs secondes, voire davantage. Dans le cas de la figure 2, la configuration avec une pointe cathodique et un substrat anodique est particulièrement favorable. L'anode subit très rapidement le bombardement électronique tout au début de la décharge ce qui provoque la fonte du métal. La cathode ne serait atteinte par les ions positifs, beaucoup plus lourds et moins mobiles, que bien plus tard et dans le pire des cas. D'autre part, comme la cathode émet des électrons, le diamètre du plasma sur la cathode est aussi beaucoup plus petit.

En contrôlant l'énergie de la décharge, sa durée, la distance de claquage et/ou le gap 24, et surtout la composition chimique et les additifs présents dans le milieu diélectrique 25, le plasma de la décharge est utilisé comme un micro-

réacteur pour produire des empreintes de métal fondu avec des compositions chimiques autres que dans le substrat de base.

La pointe 21 peut être constituée de n'importe quel métal, mais de préférence un métal réfractaire comme le tungstène, l'iridium, le platine, le molybdène ou tout autre métal ayant un point de fusion élevé ou encore des propriétés d'émission thermoïonique. Le point de fusion élevé assure une usure minimum de la pointe, et les propriétés d'émission thermoïonique électroniques assurent l'efficacité de la décharge pour fondre l'anode, ainsi que le refroidissement de la cathode. En ce qui concerne le milieu diélectrique composite 25, on peut y utiliser des nanopoudres de métaux divers. Ces poudres fines à ultrafines avec des diamètres moyens de l'ordre du nanomètre, typiquement de 1 nanomètre à 10 micromètres, de préférence 1 à 200 nanomètres, sont mélangées à un liquide diélectrique d'une viscosité prédéterminée, en général des huiles minérales ou de l'eau déionisée. La viscosité du milieu diélectrique peut être élevée en utilisant une diélectrique semi-solide sous forme de gel ou pâte.

Comme les dimensions des particules des poudres sont bien inférieures à la distance pointe-surface (figure 2), ces particules sont volatilisées par la décharge et les éléments chimiques correspondants se retrouvent alors dans le plasma. Suite à l'interaction avec le plasma, ces éléments se retrouvent fixés sur les racines de l'arc à la surface du substrat. Une analyse à la microsonde ou une analyse EDX (analyse rayons X dispersive en énergie) révèle la présence de tels éléments sur le substrat à l'endroit de la décharge, ce qui constitue la signature de l'implantation, comme cela est représenté aux figures 3A et 3B. La figure 3A montre l'empreinte 23 de la microdécharge sur le substrat 22 et la figure 3B deux analyses EDX 40 effectuées aux points A et B. Ces analyses EDX révèlent les éléments constitutifs 35 du substrat au point A ₁ et la présence supplémentaire de l'élément dopant 36, provenant du milieu diélectrique composite, au point B.

Le liquide, le gel ou la pâte diélectrique composite est donc une solution contenant des nanoparticules ou des microparticules et peut être considéré comme une encre métallurgique. En fait à la place des couleurs on peut utiliser différentes compositions avec des taux variables de différents métaux. Cette encre est choisie en fonction de la pièce à marquer, par exemple s'il s'agit d'un acier contenant du fer, du chrome et du nickel, on choisira des nanoparticules de tungstène ou de silicium. La composition chimique de la poudre est donc choisie en fonction de la composition chimique du substrat de façon à obtenir une empreinte 23 d'une composition chimique se distinguant de celle du substrat 22. Ainsi, l'association d'un métal lourd, tel que l'or, avec du silicium permet d'obtenir un alliage très dur et résistant formant l'empreinte de la marque d'identification. Une distribution homogène des nanoparticules dans le milieu diélectrique est obtenue par exemple par ajout d'un agent tensio-actif ou surfactant dans le liquide, ou gel diélectrique, tel q'un savon adéquat. Les molécules de cet agent s'organisent sur la surface des nanoparticules, annulent les attractions du type force de Van der Waals, et empêchent leur coalescence ou floculation, stabilisant le diélectrique composite. La décharge peut aussi être effectuée dans une émulsion composite tel qu'un gaz contenant des gouttelettes en suspension.

Les paramètres électriques de la décharge comme la forme de l'impulsion de courant, son intensité et sa durée, et le nombre de décharges, permettent d'obtenir différents types d'empreinte, depuis la formation d'un nouvel alliage jusqu'à la simple "soudure" de micro- ou nanoparticules sur la surface.

On peut ainsi citer les types d'empreintes 23 formant des marques d'identification 12 suivants en références à la figure 4 :

4a) La simple fonte du métal du substrat, sans additif quelconque, avec possible formation d'alliages amorphes 23a. 4b) La formation d'un nouvel alliage contenant au moins un nouvel élément chimique provenant du diélectrique 23b.

4c) L'implantation d'au moins un élément provenant du diélectrique dans l'alliage natif du substrat 23c.

4d) La micro-soudure ou le collage de particules 23d provenant du diélectrique. Comme le métal liquide devient pâteux puis solide, il peut capturer des éléments présents dans le diélectrique dans les instants suivant la décharge, au moment où le plasma refroidit. Cette capture peut même se faire au voisinage de l'empreinte, en bordure de la racine de l'arc, sur une couronne thermique suffisamment chaude.

Ce dernier type d'empreinte permet de capturer des particules sans les dénaturer. En particulier, des poudres ou nanopoudres devenant fluorescentes après exposition aux rayons ultraviolets, comme des sels dopés aux terres rares, peuvent ainsi être fixées, dans un but de marquage anti-contrefaçon par exemple.

La configuration en une seule décharge 28 ou plusieurs décharges successives à travers la pointe d'un microscope à sonde locale, à un emplacement bien défini, permet de contrôler tous les paramètres de la formation des empreintes 23. En particulier le gap 24 peut être ajusté au nanomètre près par des actionneurs piézoélectriques pour obtenir des empreintes reproductibles, contrairement à l'électroérosion où les décharges se produisent de façon aléatoire avec une grande variabilité du gap.

En ce qui concerne le type de décharge, il peut s'agir de la décharge d'un condensateur, ou le courant peut aussi être fourni par un générateur ad-hoc ou toute autre source de courrant après le claquage du diélectrique composite. La durée de la décharge, l'amplitude du courant ainsi que la forme de l'impulsion sont optimisés pour l'implantation des ions contenus dans le diélectrique.

La densité du diélectrique composite, ou plutôt la concentration de dopants 36 à l'endroit de la décharge, peut être pilotée par un champ magnétique produit par une bobine se déplaçant solidairement avec la pointe 21. Un effet d'agglomération 51 contrôlée sous la pointe 21 est ainsi obtenu. Le même effet

d'agglomération ou de pré-concentration peut être obtenu par attraction électrostatique vers la pointe polarisée à une tension adéquate. L'attraction peut être magnétique et/ou électrostatique. Aussi, les nanoparticules peuvent être préconcentrées sur la pointe juste avant la décharge par attraction électrostatique (figure 5). Les polarités utilisées pour l'amorçage de la décharge et pour l'entretien de la décharge peuvent être différentes.

Ainsi une marque d'identification est obtenue de la façon suivante avec le substrat et la pointe immergés dans le milieu diélectrique composite. On place la pointe 21 sur l'emplacement où on veut effectuer cette marque d'identification ou empreinte. Le positionnement précis en X-Y peut se faire par des déplacements précis d'une table X-Y et/ou de la pointe elle-même. En fait il s'agit d'un mouvement relatif de la pointe par rapport au substrat. A l'aide d'un actionneur micrométrique, mécanique ou piézoélectrique, on rentre en contact mécanique avec le substrat 22, en vérifiant par une mesure de résistance électrique par exemple. On retire ensuite la pointe à la distance voulue en fixant le gap au nanomètre près.

Ensuite on applique la tension sur la pointe 21 , et après le claquage ou l'amorçage, on décharge l'énergie stockée dans un condensateur ou une autre source de courant à travers le canal de plasma 27 jusqu'à l'extinction de la décharge, ce qui produit l'empreinte 23.

Cette technique de marque d'identification ou d'authentification a l'avantage qu'elle s'adapte aux propriétés physiques de la pièce à marquer, comme le point de fusion, la conductivité thermique etc., cette adaptation se fait via l'énergie de la décharge; à l'état de surface ou la rugosité de la pièce via l'ajustage du diamètre de l'empreinte; à la composition chimique de la pièce à marquer via le choix du milieu diélectrique composite;

au type d'implantation désirée par le choix de l'énergie et la forme de la décharge.

Par rapport à l'électroérosion traditionnelle, ce procédé se distingue par les faits suivants : a) Les conditions de la décharge sont parfaitement définies, en particulier la distance de claquage (gap) et la composition physicochimique du diélectrique dans le gap. b) Les coordonnées X-Y de la micro-décharge sont établies avec précision. La géométrie avec une pointe fixe assure un maximum du champ électrique à un endroit bien précis. c) Le voisinage de la décharge est reproductible. Les décharges seront en principe identiques et reproductibles. Par contre dans un gap d'électroérosion, on se trouve en présence d'un liquide en ébullition (bulles, débris, mouvement chaotique du liquide). Aussi les forces de frottement du liquide vitrifié par la pression sur la surface des électrodes sont variables d'une décharge à l'autre. Dans le cas présent la géométrie utilisée pour la décharge est toujours la même.

Cette technique permet le marquage d'objets métalliques ou semi- conducteurs. Elle peut être adaptée au marquage d'objets isolants, par exemple du verre, en utilisant une contre-électrode agencée au voisinage de la pointe 21 et de la surface de l'objet.

Ce mode d'exécution pourra bien entendu également recevoir toutes autres modifications désirables. Ainsi, la pointe pourrait former une anode et le substrat une cathode.

On pourrait prévoir le dépôt de matériaux de la pointe vers le substrat. Le milieu diélectrique pourrait également être un gaz, tel que l'air, ou un gaz avec des particules fines en suspension, par exemple de l'acétylène avec du silicium qui serait intégré dans l'empreinte, ou encore un gel ou une pâte.

La figure 6 explique plus en détail la détermination du et des emplacements que devront occuper la ou les marques d'authentification 12.

Etant donné la taille microscopique ou nanoscopique de la ou des marques d'identification, un procédé et des moyens de repérage sont indispensables pour réaliser et pour retrouver la ou les marques d'identification à l'aide de moyens de lecture. En effet, le champ d'observation surfacique des moyens lecture est très réduit et il est de ce fait quasiment impossible de retrouver ces marques macroscopiques ou nanoscopiques si l'on ignore leurs positions.

La définition d'un système de coordonnées et le repérage des marques d'identification à l'aide de la caractéristique macroscopique constituent des éléments importants de la présente invention.

Le procédé est schématisé à la figure 6. Dans ce cas, la dernière dent du limaçon 10 est utilisée comme caractéristique macroscopique 11 pour définir un référentiel d'un système de coordonnées 14 pour réaliser d'abord, puis de lire/observer les marques d'identification 12. Une caractéristique ou un endroit particulier de cette dent est choisi et défini comme origine des coordonnées 15, ici sa pointe. L'orientation de l'axe des X du système de coordonnées sera par exemple celle de la surface droite 16 de cette dent servant de référentiel d'orientation. Ces caractéristiques étant facilement repérables à l'aide d'un microscope optique, on positionne la pointe 21 sur l'angle vif en question, avec la plus grande précision possible. On peut alors utiliser une table X-Y micrométrique pour centrer précisément cette pointe 21. La position x, y affichée par la table X-Y correspondra à l'origine géométrique du système de coordonnées. L'écriture et la lecture des marques d'identification 12 se fera ensuite à partir de cette origine géométrique 15 du système de coordonnées 14.

On calcule les coordonnées Xj, yι des emplacements que devront occuper les marques d'identification au moyen d'un calculateur à l'aide d'un algorithme de

codage utilisant un moyen d'identification attribué à l'objet que l'on désire identifier ou authentifier.

Ce moyen d'identification pourra par exemple être un numéro d'identification attribué à l'objet, tel que son numéro de série ou une fraction de celui-ci. Une série de coordonnées Xj, yι en unité de microns correspondant aux différentes marques d'identification 12 sera alors calculée avec l'algorithme de codage qui reste secret et propriété de l'utilisateur.

Ce système d'adressage peut utiliser par exemple des coordonnées rectangulaires. Des formules mathématiques permettent de calculer, à partir du numéro de série N ou de toute autre référence déterminée par l'utilisateur, une série de n point Xj, y.

Les formules sont déterminées ou en tout cas connues et gardées confidentielles par l'utilisateur.

Selon un exemple très simple, les coordonnées sont déterminées avec la formule EXCEL suivante :

X1 = ARRONDI. INF(MOD(constante x, y + Numéro de série; 100); 0) ^* 10

Selon une autre variante, chaque point d'une marque d'identification sert comme nouveau point de référence pour retrouver la prochaine marque.

Les marques d'identification 12 sous forme d'empreintes 23 sont alors réalisées aux emplacements dont on a calculé les coordonnées x _u γ _\ .

Pour la vérification de l'identité ou de l'authenticité de l'objet, on obtient les coordonnées desdits emplacements par calcul et on place les moyens de lecture, tels qu'une microsonde ou un microscope électronique avec un équipement EDX

(analyse rayons X dispersive en énergie) sur lesdites coordonnées et on contrôle la présence des marques d'identification sur ces emplacements.

Les grandeurs relatives et les échelles des marques représentées à la figure 6 ne correspondent, bien entendu, pas à la réalité.

En référence aux figures 7 et 8, le milieu diélectrique peut être favorablement constitué par une substance semi-solide 25a, un gel ou une pâte. Cette substance est pure ou mélangée aux différents additifs 29 à implanter dans le substrat 22a. Ce gel ou cette pâte n'offre aucune résistance physique au déplacement vertical ou horizontal de la pointe métallique 21 utilisée pour le marquage, et de plus la plupart des gels ou pâtes à base d'hydrocarbures, comme la vaseline, sont translucides dans les épaisseurs appliquées dans cette utilisation.

Il s'agit d'utiliser, en tant que diélectrique, des gels ou des pâtes isolantes électriquement comme la vaseline, les graisses à base d'hydrocarbures, la graisse à vide. Des liquides de viscosité très élevés, comme les huiles de silicone et le polydiméthyle siloxane (PDMS), sont également utilisables à cet effet.

La viscosité de ce gel ou de cette pâte est choisie de façon que le milieu diélectrique ne s'écoule pas même disposé sur une surface inclinée ou verticale. L'utilisation d'un gel ou d'une pâte diélectrique procure en particulier les avantages suivants :

La solution obtenue en mélangeant de façon intime le gel ou la pâte aux différentes poudres et nanopoudres est stable et uniforme, il n'y a pas de sédimentation ni d'agglomération entre les constituants qui ne peuvent plus se déplacer librement dans le milieu diélectrique. Dans le cas du diélectrique liquide, les poudres peuvent sédimenter ou se déplacer de façon incontrôlée sur la surface de la pièce à marquer, ce qui peut nuire à l'uniformité du marquage chimique.

Un avantage important pour l'utilisateur est l'utilisation du gel pour le marquage de surfaces complexes, verticales (figure 7), inclinées (figure 8) ou autres, où un liquide qui peut se mettre à couler n'est pas adéquat.

Le gel ou la pâte ne s'évapore pas. Une fois appliqué, l'épaisseur reste constante ce qui est confortable pour l'utilisateur. De plus comme il ne s'étale pas, différents gels ou pâtes contenant différentes poudres peuvent être disposés simultanément de façon très proche sans formation de mélanges entre les gels. Cela permet un marquage chimique multiple sur des surfaces réduites.

Finalement la configuration avec un diélectrique semi-solide permet d'ajouter un nombre important d'éléments chimiques différents. Une émulsion est beaucoup plus tolérante qu'un liquide pour produire un mélange homogène de plusieurs constituants. Ainsi on pourra prévoir l'inclusion d'éléments, comme le souffre, le sélénium ou le tellure, pour réduire la tension superficielle du métal fondu et obtenir une meilleure adhésion de la marque d'identification. On pourra ajouter dans le diélectrique des éléments appropriés, comme le silicium ou le phosphore, susceptibles de favoriser la formation d'un alliage amorphe ou d'un verre métallique, beaucoup plus dur qu'un alliage ordinaire. On pourra également inclure des poudres à base de terres rares, comme l'europium ou le praséodyme. Toutes ces adjonctions peuvent être réalisées de façon simultanée dans le gel ou la pâte afin d'obtenir un mélange optimal pour une application donnée.

Il est bien entendu que les modes de réalisation décrits ci-dessus ne présentent aucun caractère limitatif et qu'ils peuvent recevoir toutes modifications désirables à l'intérieur du cadre tel que défini par la revendication 1. En particulier, au lieu d'affecter une seule décharge à un emplacement prédéterminé, on pourra effectuer deux ou davantage de décharges au même emplacement ou à des emplacements décalés du substrat.

Le marquage peut aussi être constitué par une série de marques de taille nanoscopique ou microscopique rapprochées, disposées sur la surface de façon à former une série ou un réseau périodique ou pseudo-périodique de marques. Une telle série de marques peut être identifiée convenablement par une observation de la surface à l'aide d'un système optique ou d'une sonde locale, d'une acquisition de l'image de la surface, suivie d'un traitement mathématique de l'image, par exemple un procédé d'autocorrélation. En particulier, un procédé de traitement par transformée de Fourier peut être utilisé afin de prouver la présence et la localisation des séries de marques périodiques artificielles. Ce mode d'exécution peut être réalisé même sur une surface rugueuse où l'identification individuelle de marques nanoscopiques isolées peut être problématique.

En outre, le marquage peut être constitué par une série de décharges permettant de modifier la composition physico-chimique d'une fraction de la surface de l'objet à marquer. Aussi, des marques microscopiques de composition physico-chimique particulière peuvent être convenablement dissimulées sur une surface présentant une rugosité identique à celle qui serait produite si des marques identiques, non- dopées sans altération de la composition chimique, seraient présentes sur toute la surface à une large échelle. Par exemple, de façon avantageuse, le marquage chimique par composition différenciée peut être fait sur une surface usinée par électro-érosion. Les marques d'identification seraient ainsi bien dissimulées sur une telle surface et seraient pratiquement introuvables sans une clé de codage géométrique.

En outre, le procédé peut être utilisé pour marquer une pièce intermédiaire, destinée à produire par réplication un grand nombre d'objets identiques portant des marques microscopiques. En particulier, le procédé peut être appliqué sur la surface d'un moule afin de permettre la production de micro-protubérances sur des pièces moulées.

Le marquage peut également se faire sur un emplacement donné par une ou par plusieurs décharges successives. Ainsi, une deuxième décharge au même endroit peut modifier, voire améliorer la qualité de l'implantation de la marque. Le type de puise électrique, la polarité, ou encore la distance pointe-surface peuvent aussi varier entre les décharges successives. On pourra également superposer les décharges partiellement, en effectuant un déplacement micrométrique latéral avec la pointe, dans le but de créer une géométrie particulière.

On pourra en variante effectuer des déplacements latéraux de la pointe pendant la décharge dans le but de créer des figures géométriques particulières, comme des traits géométriques ou encore des symboles ou des lettres. Dans ce cas l'arc peut être maintenu pendant plusieurs secondes, voire davantage.

Le marquage peut être produit directement sur la surface de l'objet à identifier ou authentifier ou sur la surface d'une plaquette servant de substrat, cette plaquette étant fixée par tous moyens adéquats sur l'objet à identifier. En ce qui concerne le milieu diélectrique, un liquide, un gel ou une pâte offre une concentration moléculaire élevée, appropriée pour la création d'un plasma dense. En même temps, le milieu liquide ou gélatineux permet à la pointe- électrode de rester mobile sur la surface à marquer.

Comme liquide ou gel, on pourra utiliser : - des huiles ou graisses minérales, de l'eau dé-ionisée ou de la vaseline, ou tout autre liquide ou gel diélectrique possédant les propriétés diélectriques requises pour obtenir un claquage, des liquides ou gels diélectriques dont les molécules contiennent comme éléments constitutifs le ou les éléments qu'on souhaite implanter dans la surface de la pièce à marquer. Par exemple, si l'on souhaite implanter du silicium on utilisera de l'huile de silicone ou de la graisse siliconée. Mais en général, on pourra utiliser tout autre liquide ou gel de composition moléculaire appropriée allant jusqu'à des molécules très longues comme celles des cristaux

liquides. Le choix de la composition moléculaire assure la présence des ions souhaités pour l'implantation dans le plasma de la décharge.

Ces mêmes liquides ou gels contenant des poudres en suspension (émulsions).

L'utilisation d'un diélectrique liquide ou semi-solide permet de rajouter, en plus des éléments destinés au marquage chimique, d'autres additifs qui peuvent eux favoriser le claquage du diélectrique sous l'effet du champ électrique appliqué, phénomène tout aussi important pour cette application. En effet, l'inclusion de microparticules métalliques ou semiconductrices d'un diélectrique réduit de façon considérable la résistance au claquage sous l'effet d'un champ électrique. Mais l'effet est d'autant plus prononcé si les inclusions ont la forme de fibres avec un très grand rapport longueur/diamètre. Dans le cadre de cette application, il est essentiel d'obtenir un claquage du diélectrique lorsqu'on applique une tension électrique sur la pointe. Ce claquage se produit de toute façon si on approche suffisamment la pointe de la surface, même dans un diélectrique non-dopé. Cependant, pour certaines applications de marquage il est préférable de rester à une certaine distance de la surface en termes de microns, soit pour diminuer le risque d'un collage ou d'une soudure de la pointe sur la surface, soit pour augmenter la masse de plasma ou quantité de matière volatilisée par la décharge. Le point clé est que les inclusions filiformes ne doivent pas perturber le dosage chimique effectué sur le diélectrique, c'est-à-dire avoir une masse négligeable. De telles inclusions sont par exemple connues sous les noms de "nanotubes" ou "nanorods".

Initialement découverts pour l'élément carbone, les nanorods et nanotubes existent maintenant pour une large gamme d'éléments comme le Cu, le Mo, I ¹ Ag, le Pb ou des composés comme des oxydes WO ₃ , MoO ₃ . Dans le cas des nanotubes de carbone, leurs dimensions peuvent atteindre quelques

nanomètres de diamètre, pour plusieurs dizaines de microns de longueur. Des rapports longueur/diamètre de l'ordre de 100000 sont courants et peuvent même atteindre 500000. De telles particules favorisent considérablement le claquage du diélectrique à des distances confortables de la surface. L'utilisation de nanotubes de carbone d'une longueur déterminée est donc aussi un moyen permettant d'ajuster la distance de claquage. Un diélectrique composite contenant les éléments dopants ainsi que des nanotubes et/ou des nanorods constitue donc un milieu diélectrique composite très adéquat pour l'utilisation de la présente invention.

L'invention s'applique non seulement à l'authentification d'objets tels que des objets de valeurs, mais également au marquage pour l'identification d'objets permettant le suivi de pièces ou de lots de fabrication, le contrôle de qualité ou toute autre activité en rapport avec la traçabilité d'objets. Ce marquage est particulièrement adéquat pour marquer des pièces critiques de façon systématique. On assure de la sorte le suivi de différents lots de fabrication. La nature microscopique ou nanoscopique du marquage respecte l'intégrité physique et fonctionnelle de la pièce à marquer, car il y a absence de contact physique entre la pointe et la pièce. La seule force exercée sur l'objet à marquer vient de la pression du micro-plasma.

Les empreintes dopées chimiquement pourront atteindre des dimensions de quelques centaines de microns, et pourront aussi être disposées en mosaïque de façon à former des figures décoratives sur la surface des objets à marquer, en plus de leur rôle de marques d'authentification.

L'utilisation d'une couche mince sacrificielle pourra être prévue pour assurer la présence de l'élément dopant. Un film métallique fin, déposé au

préalable sur le substrat, est alors utilisé pour fournir l'élément dopant. La micro-décharge va fondre ce film et le mélanger à l'alliage natif sous-jacent.

Un objet déjà recouvert d'une couche métallique, par exemple un bijou rhodié, pourra être marqué en pratiquant une ouverture par micro- décharge dans le revêtement. L'analyse EDX révélera alors la présence de l'alliage de base qu'à l'endroit du marquage.

La plage des tensions électriques à utiliser pour provoquer le claquage du diélectrique peut être étendue de 1V à 400V. L'effet de pointe permet de descendre la tension pour obtenir un champ électrique local suffisamment élevé permettant de provoquer le claquage à l'endroit précis.