図1は、本実施例のインクジェット塗布装置 のメンテナンス機構の構成図である。
 インクジェットヘッド1は、複数のノズル6� �有し、連通部材9により連通された第1のタン ク11に貯留されるインク31を吐出して印字等� �行うものである。インクジェットヘッド1の� ��ンテナンスは、ノズル6をキャップ2で覆い� �キャップ2内に負圧を発生させ、吸引したイ� ��ク等をキャップ2と連通部材9により連通さ� �る廃液タンク14に排出することにより行う。 キャップ2とインクジェットヘッド1との当接� ��、キャップ開閉手段3により自動的に行われ る。キャップ開閉手段3は、インクジェット� �ッド1を相対動させるものでもよいし、キャ� ��プ2を相対動させるものでもよい。なお、産 業分野によっては、キャップ2を手動で開閉� �るよう構成してもよい。

 本実施例のメンテナンス機構は、上記公� ��の構成に、インクジェットヘッド1と連通部 材9により連通された第2のタンク12と、イン� �ジェットヘッド1と第1のタンク11または第2の タンク12との連通を択一的に切り替える液体� ��替手段4とを付加したものである。第2のタ� �ク12には、メンテナンス開始時に最初に流入 される低粘性液体32が貯留されている。本実� ��例においては、低粘性液体32に、インク31を 溶かす溶媒(洗浄液)を用いた。これにより、� ��ンク31が流路内で固結している場合でも溶� �することができる。

 また、図2に示すとおり、本実施例のキャッ プ2は、ヘッド面の傾きに追従できるような� �由度を持たせることが可能となるよう構成� �れている。
 ヘッド面と当接する当接部材21は硬化な弾� �体であるショアA硬度40~80度(好ましくは50~70� �)(JIS K 6253規格)のゴムで構成され、フレー� �22の上面に接着またはネジ留め等で装着され る。
 フレーム22は、接着またはネジ留め等で固� �された軟化な弾性部材(例えば、ゴムまたは� ��ネ)で構成された支持部材23により支持され� ��。支持部材23は、インクジェットヘッド1の� ��ズル面の取り付け誤差(3次元的な傾き)に対� ��て追従可能とすべく、針入度が40~80(好まし� ��は50~70度)のものがよい。支持部材23は、板� �の取付部材24に固着される。フレーム22の底� ��部には、少なくとも一つ以上の吸引用の貫� ��穴25と連通部材9を接続可能な継手26が配設� �れる。
 以上のように構成される本実施例のキャッ� ��2によれば、ノズル面の傾きに影響されるこ となく、完全な密着性および密封性を確保す ることができる。

 本実施例の負圧発生手段5は、信号発生手段 15と、圧力供給ポンプ16と、レギュレータ51と 、エジェクタ52とから構成され、廃液タンク1 4を介してキャップ2に連通される。なお、負� ��発生手段5には、エアー音を吸収する消音器 53を付加してもよい。
 信号発生手段15は、複数のパターンの時間� �電圧の信号波形を設定、登録、且つ複数の� �録されたパターンからいづれか一つのパタ� �ンのみを選択・出力可能である。レギュレ� �タ51は、信号発生手段15の信号波形の電圧に� ��じて圧力の供給が可能である。信号発生手� ��15は、例えばパルスジェネレータやPC等で構 成してもよい。
 エジェクタ52は、レギュレータ51から供給さ れた圧力に応じて負圧を発生可能である。レ ギュレータ51およびエジェクタ52は、市販の� �圧機器により構成することができる。
 レギュレータ51によりエジェクタ52により発 生する負圧を制御しなくとも、レギュレータ 51からは一定圧を保持したまま、エジェクタ5 2の廃棄側に設けた絞り弁の絞り量を調整す� �ことにより、負圧を制御してもよい。

 本実施例の負圧発生手段5は、キャップ2内� �発生させた負圧を緩やかに大気圧に戻すこ� �を特徴とする。すなわち、本実施例では、� �め設定された信号波形を発する信号発生手� �15により、キャップ2内の負圧の変化を緩や� �に生じさせることで、気泡の再混入を防止� �ることを可能とした。
 設定する信号波形は、キャップ2内の負圧が 緩やかに変化するものであれば、直線的であ っても曲線的であってもよいし、細かく段階 的に変化する信号波形でもよい。曲線的な波 形としては、例えば、図3に示すようなSin波� �があげられる。図3(a)に示すように、信号発� ��手段15から出力する信号波形をSin波形をと� �ると、レギュレータ51から供給される圧力が 図3(b)に示すように変化し、エジェクタ52の負 圧が図3(c)のようになり、インクジェットヘ� �ド1のノズル6先端のメニスカスに振動を与え ることを防止することができる。

 本実施例におけるメンテナンスの手順の詳� ��を図4に沿って説明する。以下では、インク カートリッジ装着・交換時(初期時やインク� �給時)の充填フローについて説明する。
《第1フェーズ》
 まず、インク31を連通部材9に充填する。液� ��切替手段4の第1のバルブ41を開、第2のバル� �42を閉状態とし(STEP1)、予め設定された時間� �基づいて負圧発生手段5を起動してキャップ2 内を負圧としてインク31を連結部材9へ導く(ST EP2)。負圧の発生を予め設定された時間行う� �とにより、インク31が連通部材9の第1のバル� ��41の部分まで充填される(STEP3)。ここで、予� ��設定された時間とは、インク31が第1のタン� ��11から連通部材9の第2のバルブ42に到達する� ��での時間とする。予め設定された時間の経� ��後、負圧の発生を停止することにより、キ� ��ップ2内が大気圧に戻り、吸引が停止される (STEP4)。なお、第1フェーズにおける負圧の発� ��の停止は、負圧の変化を緩やかに生じさせ� ��ものである必要はない。
《第2フェーズ》
 次に、低粘性液体32をノズル6に充填する。� ��体切替手段4の第1のバルブ41を開、第2のバ� �ブ42閉状態とし(STEP5)、予め設定された時間� �基づいて負圧発生手段5を起動してキャップ2 内を負圧として低粘性液体32の充填を行う(STE P6)。負圧の発生を予め設定された時間行うこ とにより、インク31が連通部材9に充填された 後、インクジェットヘッド1に充填される(STEP 7)。ここで、予め設定された時間とは、低粘� ��液体32がノズル6の先端から確実に排出され� ��時間とする。予め設定された時間の経過後� ��負圧の発生を停止することにより、キャッ� ��2内が大気圧に戻り、吸引が停止される(STEP8 )。なお、第2フェーズにおける負圧の発生の� ��止は、負圧の変化を緩やかに生じさせるも� ��である必要はない。
《第3フェーズ》
 最後に、インク31をノズル6に充填する。液� ��切替手段4の第1のバルブ41を閉、第2のバル� �42を開状態とし(STEP9)、予め設定された時間� �信号波形に基づいて負圧発生手段5を起動し� ��キャップ2内を負圧として第1のバルブ41まで 充填されたインク31をインクジェットヘッド1 へ導く(STEP10)。負圧の発生を予め設定された� ��間行うことにより、インク31がインクジェ� �トヘッド1に充填される(STEP11)。ここで、予� �設定された時間とは、インク31がノズル6の� �端から確実に排出される時間とする。予め� �定された時間の経過後、予め設定された信� �波形に基づいて負圧の発生を緩やかに停止� �ることにより、キャップ2内が緩やかに大気� ��に戻り、吸引が停止される(STEP12)。ここで� �予め設定された信号波形としては、上述のSi n波形が開示されるが、これに限定されない� �

 以上の手順を経ることにより、第1フェーズ で第1のタンク11と第1のバルブ41の間の気泡を 追い込み、第2フェーズで低粘性液体32により 第2のタンクとノズル6の間の気泡を排出し、� ��3フェーズでインクを充填し、予め設定され た信号波形に基づいて負圧を解放することに より、気泡を残留することなく、インクジェ ットヘッド1にインク31を充填することができ る。
 なお、インクカートリッジ装着・交換時以� ��の場合におけるメンテナンスは、第1フェー ズが不要なので、第2および第3フェーズのみ� ��行えばよい。インクカートリッジ装着・交� ��時は、液体切替手段4までインクが到達して いないと気泡がインクジェットヘッド1に充� �されてしまうため、第1フェーズが必要とな� ��。

 図5は、本実施例のメンテナンス機構の構成 図であり、図6は、本実施例のメンテナンス� �構を搭載した卓上型インクジェット塗布装� �の概略斜視図である。
 本実施例の装置は、図6に示すように、Y方� �に並んだ3つのインクジェットヘッド1がZ方� �移動手段64に配設されている。ワークテーブ ル61は、Y方向に移動自在であり、Z方向移動� �段64は、ビーム62に設けられたX方向移動手段 63によりX方向に移動自在である。3つのキャ� �プ2は、インクジェットヘッド1と対向する間 隔で配設されている。図6中、符号11はインク 31が貯留された第1のタンクであり、符号12は� ��粘性液体32が貯留された第2のタンクであり� ��符号13は溶解液33が貯留された第3のタンク� �ある。なお、図6においては、廃液タンク14� �再供給用タンク18、電機系の配線、および液 送系の配管は省略している。

 本実施例のメンテナンス機構と、実施例1と の構成上の主な相違点は、第3のタンク13を有 する点と、再供給タンク18を有する点である� ��
 本実施例のメンテナンス機構が有する第3の タンク13には、溶解液33が貯留される。溶解� �33は、空気がとけ込みやすく、廉価な材料で あって、本実施例ではアンモニア水を用いて いる。

 再供給タンク18は、低粘性液体32をキャップ 2に再供給するためのものである。キャップ2� ��低粘性液体32を再供給することの意義は、� �ズル6の先端に露出するインク31の蒸発を防� �ことにある。メンテナンス工程の終了後、� �布工程が開始するまでの間もインク31は蒸発 する。インク31が蒸発すると、インク31が増� �し、吐出量および着弾位置の精度が低下す� �こととなり、増粘が進むとインク31が飛翔し なくなってしまう。そのため、インク31の蒸� ��を防ぐためにはキャップ2をインクジェット ヘッド1に当接した状態としておくことが好� �しいが、これだけではインク31の蒸発を充分 に防止することができない場合がある。そこ で、ノズル6と対向するキャップ2の凹部に低� ��性液体32が溜まった状態としておくことで� �インク31の蒸発をより効果的に防ぐことを可 能としたのである。低粘性液体32の供給は、� ��力供給ポンプ17により、再供給用タンク18に 正圧をかけることにより行われる。
 なお、本実施例では蒸発防止のために低粘� ��液体32を供給しているが、水を主成分とし� �キャップ2内に残留しない液体であれば、同� ��の効果を奏することができる。

 本実施例におけるメンテナンスの手順は、� ��ず溶解液33をインクジェットヘッド1に充填� ��、次に低粘性液体32を充填し、最後にイン� �31を充填することにより行われる。
 負圧により吸引された液体は、廃液タンク1 4と再供給用タンク18に分別される。すなわち 、インク31および溶解液33は廃液タンク14に排 出され、低粘性液体32は再供給タンク18に排� �される。
 以上のように構成される本実施例のメンテ� ��ンス機構を備える卓上型インクジェット塗� ��装置は、実施例1における効果に加え、メン テナンス工程の終了後から塗布工程が開始す るまでの間のインク31の蒸発を確実に防止す� ��効果を奏する。